世界悬疑经典小说-第62章
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施竹筠译
12．闹鬼的房子
〔英国〕爱德华·布尔瓦·莱顿
我有一个朋友，他是一名作家兼哲学家，有一天，他半开玩笑半认真地跟我说：“真有意思啊！上次分手之后，我在伦敦市中心发现了一幢闹鬼的房子。”
“真的是闹鬼吗？闹什么——是幽灵吗？”
“哦，这个问题我答不上来。我只知道事情是这样的：六个星期之前，我和妻子到处寻找备有家具的公寓。当我们穿过一条僻静的街道时，看见有家房子的窗户上面贴着一张告示：‘出租公寓，家具齐全’。这个条件对我们正合适。我们走进房子，一下子就看上了它，于是就租了一个星期，可是第三天我们就离开了。这世界上没有什么力量能让我妻子再在那里住下去了，我的感觉也是这样。”
“你看到什么东西了吗？”
“对不起，我一点都不想让你笑话我疑神疑鬼，另一方面，我也不想让你凭空接受我的看法，如果你不亲身去体验，会觉得我是轻信。我只想告诉你一点：让我们退避三舍的原因，并不仅仅是由于我们在那儿的所见所闻（你完全有理由认为，我们当时是由于头脑发热产生了幻觉，或者是受了别人的蒙骗），而是因为，每次当我们两个人从一间没有布置家具的房子门前经过时，都会由衷地感到一阵不可名状的恐惧，尽管在那间屋里我们既看不到也听不到任何东西。
“其中最奇妙的一件事，就是我生平第一次和我妻子的想法不谋而合。虽然我妻子是个笨女人，我却在第三天夜里同意，无论如何不会住到第四个晚上。
“就这样，第四天上午，我找来负责管家并照应我们的那个女仆，告诉她，我们不太习惯住这个房子，我们不会住到这个星期结束。她冷漠地说：
“‘我知道其中的原因，你们已经住得比其他客人都要长一些，在这之前，很少有人待到第二个晚上，除了你们，再没有人住到第三个晚上。可是我想，这是因为他们对你们相当客气。’”
“‘他们——谁呀？’我做出微笑的样子，问道。
“‘怎么了，就是那些在屋里神出鬼没的人呀：不管他们是谁，我不在意他们。许多年以前，我住在这间屋里的时候，就认识他们。当时我还不是仆人。可是我知道，总有一天他们会要了我的命。我不在乎，我老了，无论怎样，我不久就要死了，然后，我就可以和他们待在一起了，还是待在这所房子里。’
“那个女人的语气平缓而沉闷，让我感到敬畏，这也打消了我与她进一步交谈的念头。我付了一个星期的房租，我和妻子都非常高兴，因为这么便宜地就让我们逃脱了。”
“你把我的好奇心激起来了，”我说，“我最喜欢的事就是睡在一间闹鬼的房子里。把那个地址给我吧——你们灰溜溜逃离的那家房子的地址。”
我的朋友把地址留给了我。我们分手之后，我径直去了那家公寓。
它坐落于牛津街北面，在一条萧条却又体面的大道上。公寓的大门紧闭，窗户上没有贴告示，我敲了敲门，也没人来应。就在我转身离开的时候，一个在附近捡锡罐的小男孩对我说：“您是要找这屋子里的人吗，先生？”
“是的，我听说这房子要出租。”
“租！哦，女管家死了，她死了三个星期了。尽管吉先生出价很高，也没有人愿意待在这幢房子里。我妈妈是他家的杂工，他答应付给她每周一英镑，只要她打开窗子透透气，我妈妈都不愿意。”
“不愿意！这是为什么呢？”
“这幢房子里闹鬼。有人发现女管家死在床上，大睁着眼睛。他们说是魔鬼扼死了她。”
“嗨！你说起吉先生，他是房东吗？”
“是的。”
“他住在哪儿？”
“在g大街的什么地方。”
“他是干什么的？做什么买卖吗？”
“没有，先生，他没什么特别的，只不过是一个普通的上等人。”
因为那个小男孩慷慨地提供了信息，我给他付了一点儿小费，然后去g大街吉先生的住处。那个地方离这条因为闹鬼的房子而声誉鹊起的街道不远。我运气很好，碰上吉先生在家。他上了年纪，外表精明，举止大方。
我直截了当通报了姓名和职业，又说我听到了那所房子闹鬼的传闻，非常希望亲自考察一下这幢人们众说纷纭的房子。如果他能把房子租给我住，哪怕只是一个晚上，我也将感激不尽；无论他需要多少租金，我都愿意支付。
“先生，”吉先生彬彬有礼地说：“房子您尽管使用，时间长短悉听尊便。房租不成问题，最近出的那些怪事闹得这幢房子一文不值，您要是能查出其中的原因，我感谢还来不及呢。这房子租不出去，因为我甚至找不到佣人去收拾它，或是应个门。
“不幸得很，这间房子里闹鬼（如果我可以用这个字眼），白天夜晚都闹，只不过在夜里更扰得人不得安宁，有时候会让人毛骨悚然。那个可怜的老太太三个星期前在那间屋子里去世了，她是我从感化院领养过来的，因为她幼年时与我家有些牵扯，家境不错的时候，曾经租用过我叔叔家的那幢房子。她受过良好的教育，意志坚强，是唯一一个能听从于我，留守那幢房子的人。事实上，在她突然过世之后，验尸官到处盘问，惹得那幢房子在左邻右舍臭名昭著，我也就死了心，不打算再另找管家了，更别说是有人会租用它。如果有人承担地方税和国家税，我情愿免费租给他住一年。”
“这座房子是从什么时候开始出现这个情况的？”
“这个我说不准，可是有好多年了。我前面提到的那个老女仆说，三四十年前她租住的时候，房子就在闹鬼。实际上，我一辈子都在东印度公司工作。
“我是去年返回英格兰的，回来继承我叔叔的一笔遗产，那幢房子就是其中一部分。我发现房门紧闭，没有人居住。有人告诉我那房子闹鬼，没有人愿意去住。这听起来实在是无稽之谈，我置之一笑。
“我花了一些钱，重新粉刷了墙壁，修葺了房顶，又给那些老式家具添加了很多新的花样，然后做了广告，招来了一位要住一年的房客。他是个上校军官，退休后拿半份工资。他拖家带口地住进了这幢房子，他有一个儿子、一个女儿，还有四五个仆人。第二天，他们全都搬走了。尽管这些人对所见到的东西众说纷纭，总之都是些同样可怕的东西。上校违背了租约，但是我实在是不能谴责他，甚至不能责备他。
“接着，我让刚才提到的那位老太太去看房子，并授权叫她出租。可是，没有一位客人在那里住下超过三天。他们的故事我就有说了，只是同样的现象绝对没有在两位房客身上重复过。你最好自己先考虑清楚，免得带着成见住进去，只是你必须准备好，你一定会听到或是看到什么东西，而且一定要预先采取防范措施。”
“您自己从来就没有一点好奇，想到要在那房子里住上一夜吗？”
“哦，我住过，不是一夜，而是三个小时，还是在大白天，我独自一人待在那幢房子里。我的好奇心不但没有得到满足，反而消失殆尽了。我再也没有兴致去做这种事了。你明白，先生，你可不能抱怨我说得不够坦率；除非你有特别浓厚的兴趣，你的意志又能不同寻常的坚强。我真诚地奉劝你，还是不要在那儿过夜的好。”
“我的确非常有兴致，”我说，“虽然只有懦夫才会在面对完全陌生的环境时盲目吹嘘自己的意志，然而，我的意志早已在无数次危险之中得到锻炼，我完全可以依赖它，即使是在一座闹鬼的房子里。”
吉先生不再说话，他从衣柜里拿出房间的钥匙，递给我。对他的坦率以及温文尔雅的让步，我表示了衷心的感谢，如获至宝地捧着钥匙离开了。
我急于早点尝试，刚一回家，我就召来我的贴身仆人，他是一个天性活泼、无所畏惧，而又不迷信鬼神的年轻人。
“弗，”我说，“那一年，我们在那个传说中有鬼魂出没的德国古堡里，因为没碰到无头幽灵而垂头丧气的情景，你还记得吧。哦，我听说伦敦有一座房子在闹鬼，我有理由相信确有其事。我想今天晚上去那里住。按我听说的，今晚一定能看到或是听到些什么东西，说不定会相当恐怖。如果我把你带上，要是发生了什么事，你能靠得住吗？”
“噢，先生，请您相信我。”弗说着，快乐地咧嘴一笑。
“很好。这是那座房子的钥匙，这是地址。你现在就过去，给我挑一间你看着中意的卧室。还有，那屋子已经好几个星期没住人了，你把壁炉生好，给床铺通通风，准备好蜡烛和燃料。把我的左轮手枪和短剑带上，我就要这两样武器，你自己要全副武装；要是我们敌不过那么多鬼怪，就只好自认是两个倒霉的英国佬。”
剩下的一天中，我忙于处理一些紧急事务，也就无暇细想这件我以名誉担保的夜间探险。我很晚才一个人用餐，一边吃饭一边看书，这是我的老习惯了。我选了一篇麦考利的杂文来读。我决定把这本书也随身带着，它的文风健康，题材质朴，可以抵挡迷信和狂想的侵袭。
随后，大约九点半钟的时候，我把书揣在口袋里，悠闲自在地走向那幢闹鬼的房子。我带了我最心爱的那条狗。它的动作异常敏捷，胆子很大，性情凶猛，夜晚喜欢在陌生的角落或过道里捕捉老鼠。对付鬼怪时，没有比它更好的狗了。
这是一个清凉的夏夜，天上笼着阴云，显得有些暗淡，然而，月亮依然在天上挂着，月光晦暗不明。如果到半夜云消雾散，它会更加明亮一些。
我到了那所房子门口，敲敲门，仆人笑容满面地把门打开。
“一切妥当，先生，而且非常舒适。”
“噢！”我非常失望地问他：“你看见或是听到什么特别的东西了吗？”
“是的，先生，我得承认，我听到过某种奇怪的声音。”
“什么？是什么？”
“有啪嗒啪嗒的脚步声跟在我身后，还有一两声像耳语般的轻声在我耳边，没有别的。”
“你一点都不害怕吗？”
“我？一点都不怕，先生。”
这个人大胆的神情至少让我对其中一点放了心，那就是，无论发生什么事情，他都不会离我而去。
我们待在大厅里，临街的门紧闭着。我的注意力转到了狗的身上，一开始跑进来的时候，它兴冲冲地，然后却蜷缩在门背后，爪子乱挠，低低地哀鸣着，想要出门。我拍拍它的头，轻声地鼓励它，它看上去才适应了周围的环境，跟着我和弗穿过屋子，只是紧紧地跟在我的脚边——从前每到一处陌生的地方，它总是急匆匆地在前面开路。
我们首先查看了地下室、厨房和其他房间，重点看了地窖。在地窖里，我们发现两三瓶酒放在箱子里，上面结满了蛛网，看上去，显然是好多年没人动过。看得出来，这些鬼怪并不嗜酒。
在这之后，我们没有再发现任何有意思的东西。房子后面有一个阴暗的小庭院，围着高高的墙，院子里的石头有点潮湿，过道上布满灰尘和烟垢。我们走过时，留下一行淡淡的脚印。
就在这儿，我发现了第一件怪事。
我看到，就在我的前面突然出现了一个脚印。我停住脚步，拉住我的仆人，并且指给他看。那个脚印前面突然又出现了另一个。我们两个人都看到了它。我快步走上前
