高太尉新传-第104章
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禧自幼父母双亡，对于佛教的信仰秉承乃祖耶律洪基，有过之而无不及。
对于佛教而言，放戒乃是了不得的大事，依照所有规程下来足足要百日左右，中间有迎师礼、演礼、考偈、审戒、诵皇经、礼斗忏等诸多名堂，更不用说此次是在皇宫中放戒，规模更加宏大。所以，皇宫中不仅权贵仕女云集，就连应该在南北院中处理国事的一些官员，也纷纷来到了皇宫中听讲，全然不顾四月间波及了辽国大片土地的大旱。
直到六月，耶律延禧才有空定下心来接见来自大宋、西夏和高丽的使节，但是，匆匆在大殿中正式见了这些使节一次之后，他便懒得再应付这些官样文章，直接把一应事务都丢给了一群大臣。而萧芷因又和宣徽院众人打了招呼，悄悄兼了此事，那些官员乐得轻松，自然无话。
由于萧芷因是耶律延禧的心腹，因此，尽管他的经验资历还不足以镇压局面，但由于耶律延禧的一力坚持，他还是以不到三十岁的年纪入主南大王院，以海陵郡王的身份知南院大王事。辽国向来官分南北，以国制治契丹，以汉制待汉人。北面治宫帐、部族、属国之政，南面治汉人州县、租赋、军马之事。萧芷因如今领的职事，便相当于大宋的户部，其重要性不言而喻。
作为此次担任吊祭的副使，严均早在五月便抵达了上京，但却一直没有机会见到辽国新主，悄悄打听之后，他方才得知内廷正在放戒，不由瞠目结舌。以佛事而冷落国事者，梁武帝便是一个最好的例子，而辽国政事居然荒怠至此，实在令他这个大宋官员不敢相信。
尽管使臣每逢外出便有人跟随，但严均却并不在意，和那些负责接待的辽国汉官打得火热，尽显文人本色。哪怕是偶尔面对位高权重的萧芷因时，他的行事也是不卑不亢，因此博得了辽国上下不少汉官的好感，只有正使王潜为此闷闷不乐。
这一日，萧芷因接辽主耶律延禧诏命，在府中宴请三国使节，严均和王潜再次受邀前去。与会的西夏使节是御史中丞苏愈，礼数娴雅风度翩翩，因此一直被辽国官员称赞礼敬，至于来自高丽的则是明孝王王熙的堂弟王荣，为人沉默寡言，问三句话的回答常常不是嗯就是啊，装聋作哑的本事连辽国官员也觉得诧异。
由于正在国丧期间，因此一应礼乐尽罢，这宴请便颇有些四国对峙的意味。高丽使节自知国小，始终退避在后，而西夏则新近和宋议和，更不会与大宋相争，久而久之，宴席上不免便出现了辽宋针锋相对的情况。
“严大人，本王昔日也曾作为使节前去汴京，那时候似乎并没有见过你。”萧芷因笑吟吟地打量着严均，眼中却闪过一丝讥诮。“本王闻听大宋人才济济，想不到如今遣使吊祭也能启用像你这样的年轻俊才。”
严均装着没有听出萧芷因话语中的讥讽之意，略略欠身道：“海陵郡王过奖了。下官不过是微末之身，在朝中更是位卑职小，决计当不得才俊两个字。郡王当年出使我大宋，那幅宏大的场面下官至今仍然记得。”
“你……”萧芷因登时双目光芒大盛，对方这语带双关的口气他怎么会听不出来，严均刻意自贬的同时，不外乎是讽刺他萧芷因以郡王之尊亲自出使宋朝乃是自贬身份。望着这个被不少官员都称作铁齿铜牙的大宋官员，他陡地生出一股杀机，面上却大笑了起来。“想不到贵使竟如此谦逊，也罢，今日本王是奉天子诏命摆宴为各位送行，在此便敬各位一杯！”
宴席事毕，在回馆的路上，王潜突然开口说道：“严大人，海陵郡王萧芷因如今乃是辽国重臣，适才你在宴席上的话实在有些过分了。为使节者固然当据理力争，但总得有个限度，若是萧芷因恼羞成怒借机发兵，则……”
严均一向不把那些口口声声拘泥于祖宗成例的朝官放在眼里，见王潜只不过比自己年长数岁便做出一副老气横秋的模样，自然心下不快。此时，不等王潜把话说完，他便淡淡地答道：“多谢王大人提醒，只不过辽国如今早已不复当年强势，就算萧芷因在背后推波助澜，也要问过他们朝堂上的其他大臣才行。”言罢便不动声色地转过了头。
盯着严均远比自己年轻的身影，王潜心中冷笑不已。毕竟是年轻人，只凭借着一时盛气为人处事，又哪里知道什么叫不得已的妥协？他装作眺望窗外风景，心里却转过了一个又一个念头。
第二十五章 动身回国
由于向来的惯例，吊祭旧主和恭贺新君即位的使节乃是分作两拨，因此在萧府夜宴之后，王潜和严均便动身回国，一路均有辽国骑兵负责护送，尽管对方防备极其森严，但严均还是看到了一些耐人寻味的东西。这一路行来，只见四处都是干涸的河流，道路两旁的田地更是裂成了块状，足可见辽国大旱的状况早已成定局。
“看来今年辽国要歉收了！”王潜望着地里那几个呆滞的农人，摇头感慨道。“新旧交替之际竟有这样的旱灾，对辽主很不利啊。”
严均心中嗤笑，面上却仍旧一片漠然。站在敌国的立场来说，他恨不得辽国连年大旱颗粒无收，当然，若是辽主能够暴虐无道就更好了，到时候来个什么白虹贯日，肯定谣言满天飞。天命之说虽然虚无缥缈，但只要利用得好，小民百姓便会深信不疑，比起用兵更有效果。
数天的行路之后，他们便进入了中京大定府。由于中京临近女直诸部，因此街头上除了契丹人、汉人之外，还有一些打扮奇特的女真人。王潜向来深信儒学，若不是此次奉命使辽，怕是根本就不会正眼看这些夷狄一眼，此时，他见一群女真汉子气势汹汹地从马车旁走过，不由低声嘀咕道：“化外蛮邦！”
严均眉头一皱，对于王潜这种时时刻刻表露在外的大宋中心主义，他心中着实不满，但此时也懒得去和这位正使争论。到了驿馆，他却不像王潜那样闷在房间中不出来，而是和一个随行的契丹将领攀谈了起来。天南海北扯了一大通之后，他方才装作不经意地问道：“刚才在路上遇到的那几个奇装异服的汉子，我看他们和契丹人大相径庭，可是女直诸部的人么？”
“严副使是说那些女真蛮子？”那契丹将领出自辽国皇室远亲，一路上见严均为人宽达可亲，也就渐渐和他熟络了起来。此刻，他露出了一丝不屑的笑意，轻蔑地道，“不过是一些不循教化的蛮子罢了，他们世居白山黑水，和外边交往不多，要不是我朝要用他们的武力来防备那群高丽人，早就出兵把他们灭了！”
严均笑着点头附和，心中却在转着别样的念头。比起雄踞北方的辽国来，女真确实只是不值一提的小势力，再加上分裂成诸多部落，要和强辽相抗可谓是极度困难。可是，行前那位高学士却一而再再而三地让自己观察女直诸部的动向，这又是为什么？
思量片刻，他决定还是继续试探下去：“那些女直人看上去都不甚通礼数，似乎颇有些好勇斗狠，恐怕要让他们始终保持恭顺应该很困难吧？”
“困难，当然不困难！”那契丹将领哈哈大笑，一把抽出了皮靴中的鞭子，“那些女真蛮子都是贱骨头，只要抽打一番，怎么也翻不了天去！”他见严均似乎不相信，立刻拍着胸脯道，“每年，这些女真蛮子的酋长都要来向皇上进贡，那个时候，皇上让他们做什么，他们就得做什么，否则，我契丹铁骑就会把他的部落踏平！他们那一带生产人参鹿茸，不过，他们女真蛮子可没有福分享用那些好东西，我大辽要多少，他们就得双手奉上多少，要是不够，我朝就可以派人去诘问，到时候还是他们倒霉！哈哈哈哈！”
听到这里，严均的眸子中立刻闪过一道不易察觉的精光，看来，辽国对女直诸部的压榨是由来已久的事，但要说到提防却是一丝也无。当下他便立刻岔开了话题，在风月之事上大侃了一通，末了才回到了自己的房间。
次日，他借口头痛延迟了启程时间，却让身负武艺的贴身家仆严荣换上本地服装悄悄溜了出去。傍晚时分，在城里溜达了一大圈的严荣方才回转了来，禀报了一些本地风土人情后便一五一十地道：“大人，我今日探听过，城里的女真人大多数是前来大定府做生意的，先前一直有契丹商人到他们那里去收购药材，但价钱都压得很低，所以各部之后都派出了自己的商队。但是，似乎有人不想让这些女真人占便宜，不仅在和他们打交道时百般留难，而且只肯用低价收购药材，听说已经起了好几次冲突了。”
严均若有所思地点了点头，他这一次名义上是副使，但暗中却拥有远比王潜更大的权力，仅仅是行前赵佶亲自赐予的那一道便宜行事的手诏，他就可以在任何需要的时刻向边境各府的帅臣调用禁军，对于一个区区正七品的官员来说，这已经是天大的信任和恩遇。除此之外，由于他向来便经管枢密院北面房，对于那些和大宋互通消息的辽国商贾也廖若指掌，此时只是稍稍沉吟便有了主意。
沉吟片刻便吩咐道：“严荣，以你的身手，能够在晚间不惊动驿馆之中的防卫出去么？”
“这……”严荣是严均的父亲当年收容的武人，由于所受恩遇极重，因此向来对严家父子忠心耿耿。此时，他一咬牙，重重点头道：“小人愿意试一试！”
“不是要试一试，而是只许成功不许失败！”严均霍地站了起来，一字一句地道，“我今天虽然用计拖延了一日，但明日必定要启程，在这大定府也只有今天这一个晚上了！若是惊动了守卫，那后果不堪设想。若是不能你便直接回答我，不必犹疑；若是能，你现在便出去，去城中的明丰商行，送一封信给那里的管事瑞峰年，事成之后，你若是想出仕，我可以一力向圣上举荐！”
出仕！饶是严荣在严家为仆多年，此时也不由怦然心动。他自然知道，这两个字从严均口中说出来，不仅是为自己脱籍的表示，更是承诺能够在武职中为自己谋一个位置。“大人放心，小人此去必定成功！”
“那好，你在这里候着。”严均疾步走到书桌前，奋笔疾书一蹴而就，最后将信函用火漆封口，郑重其事地交给了严荣。“你跟随父亲和我多年，此事便交托给你了！”
严荣躬身一礼，小心翼翼地将信件贴身藏好，这才往门外走去，事关重大，他当然得换一身行头。
严均一个人呆呆地站在窗前，聚精会神地留意着外界的动静，哪怕是宿鸟的叫声或是夏虫的鸣响也会让他担心上老半天。一个时辰过去了，除了宿卫的换班声，他并没有听到让自己心惊胆战的呵斥；两个时辰过去了，一切依旧如常，但严荣依旧没有回来，这顿时让他陷入了极度惊惶的境地……正当他坐立不安时，一条人影突然从打开的窗子中一穿而过，轻飘飘地落在了室内。
严荣的胸口剧烈起伏了一阵，这才躬身禀报道：“大人，幸不辱命！”
怔了好半晌，严均才从口中迸出了一个字：“好！”
他缓缓回身落座，心中头绪万千。辽国虽然强盛一时，但契丹人却早已经归了汉化，就连一应官职和礼制都是仿唐朝所制，自然看不上那些仍然过着茹毛饮血生活的女真人，可是，那些女真人就真的甘心于契丹人的盘剥么，只怕是未必！既然如此，所谓的驱狼吞虎之计便大有用武之地。隐隐之中，他已经暗�
